理疗学是一门既古老又年轻的学科，公元前7000年的石器时代，当时原始人利用阳光、砭石、石针、水和按摩等治疗疾病，维护健康。我国以及古希腊、埃及、罗马的早期文献、记载阳光、热水浴、冷水浴、体操、按摩等防治疾病的作用。公元前2－1世纪（西汉）黄帝内经（素问篇）详述了攻达（针灸）、角（拔罐）、药熨（温热）、导引（呼吸体操）、按蹻（按摩）、浸渍发汗（水疗）等物理疗法。春秋战国时期名医扁鹊常用针灸、砭石、熨贴、按摩等治病。我国是世界上最早用矿泉水、磁场治疗疾病的国家。

理疗作用
　　共同性作用和特殊性作用
　　（1）共同性作用：如充血、消炎、镇痛等。
　　（2）特殊性作用：如低频电流引起肌肉收缩；紫外线促进维生素D的形成；直流电流的电解、电泳，能将药物离子导入体内；超声波的振荡雾化；高频电可使组织内部产生“内生热”等。
　　直接作用和反射作用
　　（1）直接作用：如高能量激光治疗疣、胎痣、血管瘤；紫外线刺激皮肤细胞和杀菌；直流电场内的离子移动；超高频电场促使偶极分子振荡以及电解拔毛等。
　　（2）反射作用：是间接作用，是理疗的主要作用机制，是不同于其他疗法的主要特点，是借机体的反射作用和防御性反应，来保持和恢复生理平衡，从而消除病理过程。

中医理疗
　　中医理疗是以中医理论为基础，经络理论为指导的外治法，中医认为人体是一个有机的整体，脏腑之间在生理上是相互协调，相互促进的，同时我们又是自然界中的一份子，早在人类远古时代，人们就会利用自然带来的阳光、温泉水、冷水治疗疾病，强身健体。进入石器时代，人们已开始有了应用石器治疗疾病的方法，而这种方法经过长期的不断改进，不仅在解除人类某些重要疾病方面取得了卓越的成效，同时也为我国医药科学中治疗方法奠定了坚实的物质基础。
　　中医理疗在发展过程中，继承和发扬中医理论，以中医理论的五大支柱，（砭、针、灸、药和导引按跷），为基础，以经络学为指导，结合患者的病症在进行调治的同时，也充分利用现代化的理疗设施进行配合治疗，将会出现事半功倍的效果。